Le papier recyclé
Le papier recyclé est fabriqué à partir de fibres déjà utilisées, collectées dans les bacs de tri et dans les circuits professionnels. Il représente une part importante de la production papetière française, qui transforme davantage de papiers de récupération que de bois. Sa qualité dépend de la nature du gisement collecté et du traitement subi avant remise en feuille.
De la collecte à la feuille
Les papiers collectés sont triés par sortes avant d'être mis en pulpeur avec de l'eau, ce qui sépare les fibres. L'épuration retire les agrafes, les plastiques, les colles et les sables. Le désencrage, qui n'est pas toujours pratiqué, décolle les particules d'encre par flottation : des bulles d'air les entraînent en surface où elles sont écumées. La pâte obtenue est ensuite égouttée, pressée et séchée. Chaque passage raccourcit les fibres de cellulose, qui perdent de leur résistance mécanique. Une fibre supporte en pratique cinq à sept cycles avant de devenir trop courte pour former une feuille cohérente, ce qui explique qu'une part de fibres neuves reste nécessaire dans l'ensemble du système. Les boues de désencrage, chargées d'encres et de charges minérales, constituent le principal résidu du procédé et sont valorisées en cimenterie ou en combustible.
Blancheur, grammage et opacité
La blancheur d'un papier se mesure sur une échelle ISO exprimée en pourcentage. Un papier de bureau neuf se situe autour de 160 CIE, un papier recyclé désencré entre 90 et 150, un papier recyclé non blanchi nettement en dessous, avec une teinte grise ou beige. Pousser la blancheur d'un papier recyclé suppose des agents de blanchiment supplémentaires, ce qui réduit l'intérêt environnemental du produit. Le grammage, exprimé en grammes par mètre carré, reste le critère déterminant pour l'usage : 80 g pour une impression courante, 70 ou 75 g pour un usage interne, 160 g et au-delà pour des couvertures. Un grammage plus faible diminue la masse de papier consommée, mais l'opacité baisse et l'impression recto verso devient lisible par transparence. Les papiers recyclés modernes passent sans difficulté dans les imprimantes laser et jet d'encre, à condition de respecter le grammage admis par l'appareil.
Papier d'impression et papier d'hygiène
Les usages se répartissent selon la longueur de fibre disponible. Les papiers d'impression et les enveloppes acceptent des fibres recyclées en proportion élevée. Le carton ondulé d'emballage est fabriqué presque entièrement à partir de vieux papiers, et c'est le débouché le plus massif du gisement. Les papiers d'hygiène, mouchoirs et essuie-tout, utilisent eux aussi des fibres recyclées, avec une contrainte sanitaire propre : les papiers destinés au contact alimentaire relèvent d'exigences spécifiques sur les encres et les résidus, ce qui écarte certains gisements. Les papiers thermiques de tickets de caisse, qui contiennent des révélateurs chimiques, sont exclus des circuits de recyclage classiques et se jettent avec les ordures résiduelles.
Les repères d'achat
Trois mentions se distinguent sur un emballage de ramette. Le taux de fibres recyclées, exprimé en pourcentage, indique la part de matière issue de la récupération, et la mention post-consommation précise que ces fibres proviennent d'un usage réel et non de chutes de production. L'Ange Bleu et l'Écolabel européen reposent sur des référentiels publics vérifiés par un tiers, avec des exigences sur le désencrage, les rejets et la consommation d'énergie. Le label APUR certifie quant à lui la teneur en fibres recyclées. Les logos en forme de boucle de flèches, en revanche, signalent seulement qu'un produit est recyclable ou que son fabricant contribue à un système de collecte, et ne disent rien du contenu de la feuille.